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La lactancia materna ha ganado un nuevo aliado este mes, tal vez uno de los más importantes hasta el momento. Hace unos días, mientras bautizaba a los niños en la Capilla Sixtina, el papa Francisco dijo a las madres: “Si están hambrientos, aliméntenlos sin pensarlo dos veces, porque ellos son las personas más importantes aquí presentes”. Esta fue la segunda vez en menos de un mes en que el Papa habló públicamente y con aprobación de la lactancia materna.
El apoyo del Sumo Pontífice a la lactancia encaja bien con las recomendaciones de salud pública de larga data. La OPS, la OMS y expertos independientes han señalado a menudo que muchas mujeres dejan de amamantar debido a las dificultades de hacerlo fuera de la casa. El mensaje del Papa para amamantar “sin pensarlo dos veces” podría hacer milagros si conduce a un mayor apoyo a esta práctica en los centros de salud, lugares de trabajo y espacios públicos de todo el mundo. Se podría lograr lo que la OPS, la OMS y otras autoridades públicas buscan desde hace mucho tiempo: un aumento significativo en el número de bebés que son alimentados con leche materna únicamente durante los primeros seis meses de vida y la lactancia materna con alimentos complementarios hasta los dos años o más.
Actualmente, la lactancia materna (un ritual natural, que contribuye a estrechar el vínculo y tiene grandes beneficios a corto y largo plazo tanto para las madres como para los bebés) es sorprendentemente poco practicada en muchos países. A nivel mundial, solo un tercio de los bebés son amamantados exclusivamente durante seis meses, y esto se reduce a menos de un quinto entre los infantes de 4 y 5 meses de edad.
Medidas legislativas, además de políticas y programas de apoyo pueden incidir notablemente en los porcentajes de lactancia materna exclusiva. En 1993, Ghana y Mali tenían tasas similares (8%) de lactancia materna exclusiva. Sin embargo, para 2005, sus índices diferían en 15 puntos porcentuales después de que Ghana aprobó una legislación para impedir la comercialización inadecuada de los productos de fórmula para lactantes, cambió las prácticas hospitalarias para dar mejor apoyo a la lactancia materna temprana, capacitó a trabajadores de la salud, involucró a los padres y lanzó campañas en los medios.
Y se podría hacer más si los líderes de otras religiones del mundo, así como figuras del deporte, la música y las artes siguieran el ejemplo del papa Francisco, dando mensajes sencillos y claros en apoyo al amamantamiento. Por su parte, los políticos tienen un papel especial que desempeñar en el desarrollo de una legislación que restrinja la comercialización inadecuada de las fórmulas para lactantes, en proveer licencias por maternidad más largas y en proteger la lactancia materna en el lugar de trabajo.
El mundo necesita más defensores de la lactancia materna. El mensaje es claro: amamantar donde sea y cuando el bebé lo requiera. Ahora es responsabilidad de todos asegurarse de que eso suceda.
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